Artemis 2-astronaut Christina Koch: "We gaan delen van de maan zien die nog nooit door menselijke ogen zijn gezien."

Als er niets misgaat, zal astronaut Christina Koch de eerste vrouw in de geschiedenis zijn die op de maan landt. Haar reis zou over slechts vijf maanden kunnen beginnen met de voorlopig vervroegde lancering van NASA's Artemis 2-missie. Naast haar zit Victor Glover , de eerste zwarte man die naar de maan reist. Dit zal waarschijnlijk gebeuren tijdens de ambtsperiode van Donald Trump, de Amerikaanse president die zich sinds zijn aantreden het meest heeft ingespannen om gelijkheidsbeleid af te schaffen en te blokkeren.

Koch, Glover, respectievelijk missiespecialist en piloot, en hun twee collega's, commandant Reid Wiseman en tweede specialist Jeremy Hansen van het Canadese ruimtevaartagentschap, hielden woensdag een persconferentie vanuit het Johnson Space Center van NASA in Texas.

Als de missie slaagt, betekent dit de terugkeer van astronauten in een baan om de maan, 54 jaar na NASA's laatste bemande maanexpeditie, Apollo 17 in 1972. Tot op heden zijn er slechts 24 mensen naar de maan gereisd en hebben nog eens 12 mensen voet op de maan gezet. Het zijn allemaal blanke mannen, waarvan de meesten meer dan een halve eeuw geleden werden gerekruteerd uit de gelederen van Amerikaanse militaire testpiloten voor het Apolloprogramma.

De aanwezigheid van Koch en Glover maakt Artemis 2 tot de meest diverse missie in NASA 's maangeschiedenis en symboliseert een duidelijke verschuiving ten opzichte van het Apollo-tijdperk van een halve eeuw geleden. Destijds reisden 24 mensen naar de maan en liepen er nog eens 12 op. Het waren allemaal blanke mannen, van wie de meesten meer dan een halve eeuw geleden werden gerekruteerd uit de gelederen van Amerikaanse militaire testpiloten, onder wie weinig diversiteit in profielen bestond.

"We gaan naar de maan", zei Wiseman vandaag tijdens een persconferentie in NASA's Johnson Space Center in Texas. "We beginnen licht te zien aan het einde van de tunnel", voegde de leider van de groep, die al tweeënhalf jaar traint, eraan toe.

Wiseman, die dit jaar 50 wordt, is kapitein bij de Amerikaanse marine. Hij studeerde techniek aan de Vanderbilt University en volgde later een opleiding tot testpiloot. Hij werd in 2009 door NASA geselecteerd en maakte in 2014 zijn ruimtedebuut met een missie van zes maanden aan boord van het internationale ruimtestation ISS. Na zijn terugkeer bekleedde hij leidinggevende posities binnen het astronautenkorps totdat hij werd benoemd tot commandant van Artemis 2. De bemanning noemde hun ruimtevaartuig Integrity .

Er is een kans dat deze bemanning de verste ruimtereizen ooit zal maken. Dit record staat op dit moment in handen van de Apollo 13-astronauten, die zich op meer dan 400.000 kilometer afstand van de aarde bevonden vanwege een van de beroemdste ruimte-ongelukken in de geschiedenis.

Artemis 2 zal een volledige omvaart rond de maan maken, inclusief de achterkant. "Drie uur lang zal onze enige missie bestaan ​​uit het observeren van het oppervlak", legde Koch uit tijdens de persconferentie. "Afhankelijk van de lanceringsdag en de verlichting van de achterkant, kunnen we delen van de maan zien die nog nooit door menselijke ogen zijn gezien", benadrukte de astronaut, verwijzend naar de geologie van de maan, een van de vier wetenschappelijke onderwerpen die tijdens Artemis 2 aan bod zouden komen.

Koch, 46, is wiskundige, ingenieur, ontdekkingsreiziger en het enige lid van de missie zonder militaire training. Ze is sinds 2013 astronaut en bracht vrijwel heel 2019 door in het internationale ruimtestation ISS. Ze is de vrouw met de langste staat van dienst in de ruimte. Ze bracht een hele winter door op de Zuidpool, op de Amundsen-Scott-basis, waar ze zich onder andere specialiseerde in reddingsmanoeuvres. Ze heeft ook instrumenten ontwikkeld voor NASA's Juno-sonde, die rond Jupiter draait, en voor de sondes die de Van Allen-stralingsgordels onderzoeken. In een interview met EL PAIS in 2023 legde hij uit: "In het begin schuwde ik het idee om over een record te praten, of over het aantal dagen [in de ruimte]. Maar de mensen met wie ik hierover sprak, leerden me dat mijlpalen belangrijk zijn voor mensen, en dat het delen ervan helpt om te leren waar we staan, over menselijke verkenning. Ze dienen als inspiratie voor mensen die mogelijk met hun eigen uitdagingen te maken krijgen."

"Voor het eerst gaan we [de Orion-capsule] met de hand besturen", zei Glover. De 49-jarige piloot is de zoon van een plaatselijke politieagent en een accountant. Hij was de eerste in zijn familie die naar de universiteit ging, waar hij techniek en wetenschap studeerde. Hij vond zijn roeping als piloot bij de Amerikaanse marine, waar hij vocht in de Irakoorlog van 2003 en opklom tot testpiloot. Hij werd in 2013 geselecteerd als astronaut en werd in 2020 de eerste Afro-Amerikaan die een langdurig verblijf doorbracht op het internationale ruimtestation ISS , de enige bewoonde menselijke basis buiten de aarde.

Nadat Artemis 2 is gelanceerd – aan boord van de SLS, de krachtigste raket ooit van NASA – bevinden de vier bemanningsleden zich in een baan om de aarde en zal Glover het ruimtevaartuig handmatig besturen om het om te draaien en een koppeling met een toekomstige maanlander te simuleren.

Het is een cruciale training voor de Artemis 3-missie, waarmee de Verenigde Staten hopen de eerste vrouw in de geschiedenis op het maanoppervlak te laten landen. Tot Trump het Witte Huis betrad, was het doel dat ook een niet-blanke persoon voor het eerst voet op het maanoppervlak zou zetten, hoewel dat inmiddels uit veel officiële bronnen is verdwenen.

Deze missie staat gepland voor ten vroegste 2027. Hiervoor is Starship nodig, een raket en ruimtevaartuig geproduceerd door SpaceX, onder leiding van Elon Musk. Met nog minder dan twee jaar te gaan tot de lancering voldoet de raket nog lang niet aan de technische en veiligheidseisen om in een baan om de aarde te komen, extra brandstof te ontvangen, naar de maan te reizen, de Artemis-astronauten daar af te zetten en ze vervolgens terug te brengen naar de Orion-capsule die hen terug naar de aarde zal brengen. De raket is mogelijk pas in de jaren 2030 klaar, wat zou betekenen dat China astronauten eerder op de maan zou kunnen landen dan zijn Amerikaanse rivaal.

Jeremy Hansen, 49, is kolonel bij de Royal Canadian Air Force. Hij studeerde natuurkunde aan het Royal Military College of Canada voordat hij gevechtspiloot werd. In 2009 werd hij door de Canadese ruimtevaartorganisatie geselecteerd als astronaut. Hij heeft nog niet in de ruimte gevlogen, maar was instructeur bij het Johnson Space Center in Houston en heeft bijgedragen aan de training van zijn mede-astronauten. Met Artemis 2 zal hij de eerste Canadees zijn die verder reist dan de baan om de aarde.

De reis van Artemis 2 zal tien dagen meegaan en de vier astronauten meenemen op een retourreis van meer dan twee miljoen kilometer. Na twee omwentelingen om de aarde zullen de vier Orion-bemanningsleden naar de maan vertrekken en er één keer omheen vliegen. Vanuit de luiken kunnen ze het oppervlak van de achterkant van de maan zien. Hun dichtste nadering tot de maan zal ongeveer 7000 kilometer bedragen. NASA heeft de uitzichten die de astronauten tijdens hun reis zullen ervaren, gesimuleerd in een time-lapsevideo.

De bemanning reist in de Orion-capsule. Het interieur is vergelijkbaar met dat van een SUV , met twee rijen stoelen die kunnen worden neergeklapt en verwijderd zodra gewichtloosheid is bereikt, waardoor een open ruimte overblijft met een keuken en een badkamer in een aparte ruimte. Dit is de eerste keer dat NASA zoiets in een ruimtevaartuig naar de maan heeft opgenomen. Vijftig jaar geleden urineerden en ontlastten astronauten in het Apolloprogramma zich in zakken, zonder privacy. De servicemodule van de Orion-capsule – verantwoordelijk voor de levering van lucht, water, elektriciteit, voortstuwing en temperatuurregeling – is ontwikkeld door Europese bedrijven onder coördinatie van de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA.

Het Artemis-programma komt op een moment van toegenomen belangstelling voor de maan en haar hulpbronnen, waaronder de enorme bevroren waterreserves op de Zuidpool, waar de bemanning van Artemis 3 zal landen. Dit water zal cruciaal zijn voor de ondersteuning van bewoonde kolonies en voor de productie van raketbrandstof die Mars zou kunnen bereiken. Westerse mogendheden concurreren met China om deze hulpbronnen te verkennen en te exploiteren.